冷战以苏联解体收场后，美国海军迅速建立起压倒性的海上和水下优势。到1991年海湾战争时，美国竟拥有15个现役航母打击群；相比之下，前苏联继承方手里只有一艘勉强服役的库兹涅佐夫号，直到1994年才算投入使用；而一些新兴国家还在做更早期的设计设想。美军的潜艇力量同样显赫：当时拥有超过18艘战略核潜艇和55艘攻击核潜艇，并已着手建造海狼级，规划弗吉尼亚级。反观苏联遗留的大量舰只，大多成了危险的“漂浮核垃圾”，很多舰艇因连基地的照明和人员工资都难以维持，前二十年里基本停止远洋巡航。新兴力量虽然也拥有几艘核潜艇，但普遍存在噪声过大、可靠性不足的问题，近海防御更多还是靠大量常规柴电艇维持。引进12艘基洛级后，才在水下重型鱼雷打击能力上看到实战可靠性的提升。
但事情在短短三十多年间发生了戏剧性反转。表面上美国还有70多艘核潜艇现役，但能够随时出航、应对敌情的数量在快速缩水。18艘战略艇里有4艘改装成巡航导弹艇，整体舰队逐渐老化——“最年轻”的路易斯安那号也在1996年下水的事实说明了问题。核动力航母的有效寿命大约是45年，核潜艇通常更短，约35年；一旦服役超过30年，很多舰艇就不再适合长期出海。除了设备老化，更令人担忧的是艇内的次生辐射问题，长期服役会对艇员健康造成累积损害。
展开剩余65%以曾经建造62艘的洛杉矶级为例，其老化速度甚至超过俄亥俄级战略艇：最后几艘下水时间都在上世纪90年代，名义上仍有33艘现役，但实际上真正敢频繁使用的可能只剩三四艘，其他的只能“拼命”运转。如今真正可靠可用的攻击艇，基本只剩下海狼级和最新的弗吉尼亚级。但海狼级建造时就出现质量问题：第一艘长期不出海，第二艘损坏后无力维修，只有第三艘孤零零地撑着。于是所有希望都压在了从1998年起开始建造的弗吉尼亚级身上。
弗吉尼亚级最初规划每年下水两艘，以便逐步替换老旧的洛杉矶级，目标是在2018年前完成全部替换。可现实远没那么顺利：从最初的两艘/年，慢到一年一艘，再到两年一艘，2020年后甚至出现多年难以上舰服役的窘境。到最后，服役数量停在22艘、开工28艘的尴尬局面；更严重的是，从2023年底算起的33个月内，新开工的弗吉尼亚级居然为零。第29艘没有动静，而已经在船台上的第23到28艘整整六艘被迫停工，长期晾在那儿无法完工。
这并非简单的造船厂或设计能力问题，而更深层的是零部件和材料的短缺。现代潜艇对稀土、特种材料和高精密制造的依赖极高：从永磁电机、核反应堆控制所需的高纯稀土，到潜望镜、导航系统用的特殊元素，再到电池用高纯石墨和激光切割所需的材料，这些核心物资长期被限制或难以获得。没有这些关键材料，哪怕最熟练的船厂也“巧妇难为无米之炊”。与此同时，对手却在短期内密集下水多艘新型攻击艇——有说法称一次下水至少八艘、甚至每年数艘。若这种差距持续五年，美国与对手之间可能会被拉开不止一代的技术代差，届时战略格局将发生根本性变化。
总之，美国海军曾经的绝对优势正在遇到现实难题：老舰老化、健康与安全隐患、生产线受制于关键材料短缺，加上对手的快速投入，这些因素共同作用，正在改变全球水下力量的平衡。
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